Bananbolag i centrum för protester i Panama

MEXICO CITY. Våldsamma oroligheter skakar sedan flera dagar det centralamerikanska landet Panama. Minst en person har dödats och ett hundratal har skadats i sammandrabbningar mellan polis och strejkande bananarbetare. Enligt obekräftade uppgifter ska ett trettiotal svenskar vara strandsatta mitt i konfliktområdet.

Strejkande bananarbetare har den senaste veckan blockerat vägar i västra Panama, ett land som i omvärlden mest är känt för Panamakanalen, färdigställd 1914.

Arbetarna protesterar mot att det lokala bananföretaget Bocas Fruit Company inte betalat ut deras löner på flera veckor. De vänder sig också mot en rad nya lagar, som de menar urholkar strejkrätten.

I torsdags gjorde polisen ett försök att bryta upp vägblockaderna, vilket ledde till våldsamma kravaller i provinsen Bocas del Toro. Skott avlossades, byggnader sattes i brand, sten och molotowcoctail kastades mot ordningsmakten. Minst ett hundratal personer skadades svårt.

Fackförbundet Sitrabanas hävdar att fyra av dess medlemmar dödades under dessa sammandrabbningar. Men från myndigheternas sida har man hittills bara bekräftat ett dödsfall – fackföreningsledaren Antonio Smith. Omständigheterna kring hans död är fortfarande oklara.

Utegångsförbud har införts i staden Changuinola, men oroligheterna fortsätter och det uppges vara förenat med livsfara att färdas på vägarna i området.

Enligt en uppgiftslämnare som är på plats men inte vill uppge sitt namn hade 30 svenskar på lördagen tagit skydd nära vattenkraftverket i Changuinola. Där skulle även ett trettiotal danska medborgare ha barrikaderat sig.

Kraftverket i Changuinola är under konstruktion och bland underleverantörerna finns svenska Vattenfall och det danska företaget Pihl. På Vattenfalls pressavdelning i Sverige kunde man på lördagen dock varken bekräfta eller dementera uppgifterna. Inte heller på Sveriges ambassad i Colombia, med ansvar för Panama, hade man någon information om några strandsatta svenskar.

Samtidigt föreföll konflikten vara nära att sprida sig till resten av landet. En sympatimanifestation i huvudstaden Panama City slogs häromdagen ned av polis, vilket har fått en rad fackliga företrädare att mana till generalstrejk i nästa vecka.

De fackliga organisationernas allt frostigare relationer till Panamas högerregering beror på en serie nya lagar som gör det lättare för arbetsgivare att motarbeta fackföreningar. Ett år efter sitt tillträde ser därför den konservative presidenten Ricardo Martinelli ut att stå inför sitt svåraste prov hittills.

Erik de la Reguera

Publicerad i Dagens Nyheter den 11 juli 2010.